Рак образуется в связи с изменениями в генах, ответственных за рост и обновление клеток. Эти изменения – результат взаимодействия генетических факторов организма с внешними факторами, среди которых можно выделить следующие категории:

• Природные канцерогены, такие как, ультрафиолетовое излучение (УФ) и ионизирующее излучение
• Химические канцерогены, такие как асбест и табачный дым
• Биологические канцерогены, такие как:
• Инфекции, вызванные вирусами (вирус гепатита В и рак печени, вирус папилломы (HPV) и рак шейки матки), бактериями (бактерия Helicobater Pylori и рак желудка) или паразитами (шистосомы и рак мочевого пузыря)
• Загрязнение продуктов питания микотоксинами, такими как афлатоксины (продукт обмена грибов рода Aspergillus), которые оказывают токсическое действие на печень, что может привести к раку печени.

Табакокурение считается главным фактором риска в онкологии. Оно провоцирует различные виды рака – рак легких, гортани, пищевода, желудка, мочевого пузыря, ротовой полости и др. Существуют веские причины считать, что неправильное питание также может способствовать возникновению рака, хотя здесь еще нет полной ясности. В качестве потенциальной опасности можно назвать ожирение, а также состав диеты - недостаток фруктов и овощей, чрезмерное потребление соли. Другим фактором риска развития рака является недостаточная физическая активность. Имеются также убедительные данные, что алкоголь способствует возникновению нескольких видов рака - рака пищевода, глотки, гортани, печени, груди и некоторых других.